Św. Sylwester wstąpił na tron papieski w styczniu 314 r. Zasiadał na nim bardzo długo – przez 21 lat. Po edykcie mediolańskim, kończącym erę prześladowań chrześcijan w cesarstwie rzymskim, podjął organizację struktur życia kościelnego. Za jego pontyfikatu odbył się I sobór powszechny w Nicei nad Bosforem (325 r.). Nie uczestniczył w nim osobiście – wysłał tam jednak swoich legatów, a następnie zatwierdził uchwały tegoż soboru. Przyjęto tam m.in. Wyznanie wiary, które wypowiadamy w czasie Mszy św., oraz ogłoszono dogmat o Boskości Syna i Jego równości z Ojcem. Gdy Konstantyn Wielki wybudował Bazyliki św. Jana na Lateranie i św. Piotra na Watykanie, Sylwester I dokonał obrzędu ich uroczystej konsekracji. Zmarł 31 grudnia 335 r., dlatego na ten dzień ustanowiono jego wspomnienie.

Św. Sylwester to jeden z najpierwszych niemęczenników, który odbierał cześć ołtarzy. Grecy obchodzili jego święto 2 stycznia. Ciało jego doznawało czci na cmentarzu Pryscylli przy drodze Salaryjskiej Nowej, gdzie w wieku VII wystawiono świątynie pod jego wezwaniem. Obecnie ma święty swój kościół na Kwirynale oraz bardzo bogato wyposażony architektonicznie kościół S. Silvestro in Capite, na miejscu, gdzie miał stać dom rodzinny papieża św. Stefana II.

Relikwie św. Sylwestra znajdują się w Nonantola, jedenaście kilometrów od Modeny, w ołtarzu głównym kościoła dawnego opactwa benedyktynów (dzisiaj parafialnego). Jest on patronem tego miasta i diecezji. Część relikwii ma być także w Rzymie w kościele św. Marcina ai Monti (w krypcie).

Po nim to samo imię nosił jeszcze jeden prawowity papież (lata 999-1003) oraz dwaj antypapieże. W roku 1841 papież Grzegorz XVI ustanowił Order św. Sylwestra, przyznawany osobom świeckim. Jest pośród nich wielu Polaków.

W ostatni dzień roku kalendarzowego – w liturgiczne wspomnienie św. Sylwestra – w kościołach odprawia się wieczorem nabożeństwa, które mają charakter dziękczynny, ekspiacyjny i błagalny zarazem. Duszpasterze zdają wtedy wiernym sprawozdanie z całorocznej pracy w parafii.

„Sylwester” to także potoczna nazwa odbywającego się w nocy z 31 grudnia na 1 stycznia powitania Nowego Roku. Bale i zabawy sylwestrowe organizowane są nie tylko w salach, lecz także na placach miejskich. Dobra muzyka, smaczne jedzenie, lampka szampana czy musującego wina, sztuczne ognie i petardy stwarzają szczególną atmosferę tego wieczoru. Można go spędzić w rodzinnym gronie lub na wielkim balu, ale także na kuligu czy na nartach. W stolicach europejskich krajów wielkie imprezy sylwestrowe urządzane są „pod gwiazdami”. Wypełniają je występy znanych zespołów muzycznych, a o północy powitaniu Nowego Roku towarzyszy gigantyczny pokaz sztucznych ogni i wzajemne składanie sobie życzeń.