Strasburg jest pierwszym – poza Włochami – celem krótkiej, niespełna czterogodzinnej wizyty papieża do kraju członkowskiego Unii Europejskiej. Ponieważ poświęcona jest wyłącznie instytucjom europejskim, nie odwiedzi on słynnej katedry w tym mieście, nad czym bardzo ubolewa miejscowy arcybiskup Jean-Pierre Grallet OFM. Franciszek będzie przemawiał zarówno w Parlamencie Europejskim, jak i w Radzie Europy. Przed nim tylko Jan Paweł II, jako jedyny papież, przemawiał przed 26 laty w Parlamencie Europejskim. Obserwatorzy oczekują, że jednym z ważnych elementów papieskich przemówień będzie dramat uchodźców na Morzu Śródziemnym.

Do złożenia wizyty w Strasburgu zaprosił Ojca Świętego podczas audiencji w Watykanie 13 października ub.r. Martin Schulz, przewodniczący Parlamentu Europejskiego. Odnosząc się do krytyki ze strony Francji rzecznik Watykanu ks. Federico Lombardi wyjaśnił, że papież uda się do Strasburga nie jako głowa państwa ani nawet nie jako pasterz Kościoła, lecz jako autorytet moralny.

Na posiedzenie do sali obrad Parlamentu Europejskiego w Strasburgu przybędą m.in. przewodniczący Komisji Europejskiej Jean-Claude Juncker, ustępujący przewodniczący Rady Europy Herman van Rompuy oraz szef rządu włoskiego Matteo Renzi, którego kraj przewodniczy w tym półroczu Unii Europejskiej. Przewodniczący Komisji Episkopatów Wspólnoty Europejskiej (ComECE) kard. Reinhard Marx oczekuje, że wizyta Franciszka będzie „mocnym sygnałem dla wsparcia i umocnienia procesu integracji europejskiej”. Papieskie przemówienia w Strasburgu będą transmitowane na dwóch wielkich telebimach ustawionych na placu przed strasburską katedrą.

Francuski dziennik „Le Figaro” skrytykował fakt, że „dla papieża Strasburg nie jest wart Mszy”. „Ten wyraźny brak zainteresowania argentyńskiego papieża, gdy chodzi o Francję, wiele mówi o klimacie panującym obecnie w Rzymie”, stwierdza konserwatywna gazeta paryska. W odpowiedzi Watykan przypomniał, że już w październiku zapowiedziano wizytę Ojca Świętego w Paryżu i Lourdes pod koniec 2015 lub na początku 2016 roku.

Od rozpoczęcia pontyfikatu w marcu 2013 Franciszek odwiedził już Brazylię, Jordanię, Izrael z Palestyną, Koreę Południową i we wrześniu br. jako pierwszy kraj europejski, poza Włochami, Albanię. W Tiranie potępił w ostrych słowach przemoc motywowaną religią.

Eurodeputowany Peter Liese z frakcji chrześcijańskich demokratów powiedział niemieckim mediom katolickim, że od wizyty głowy Kościoła w Strasburgu oczekuje „zdecydowanego opowiedzenia się za Europą wartości i naszej odpowiedzialności za ludzi na całym świecie”. Przypomniawszy, że „ponad 75 procent prześladowanych dziś za religię stanowią chrześcijanie”, poseł wyraził też nadzieję, że papież wypowie się na temat zagrożenia wolności religijnej. Zwrócił jednocześnie uwagę, że wolność religijna jest też łamana w Turcji – kraju kandydującym do Unii Europejskiej, „w którym chrześcijanie nie mają praw gwarantowanych przez konwencje międzynarodowe”.

W przemówieniu w Strasburgu w październiku 1988 roku – a więc na rok przed upadkiem Muru Berlińskiego – Jan Paweł II rozwinął wizję rozszerzenia Europy na Wschód, mówił też o jej zakorzenieniu w tradycji chrześcijańskiej. Natomiast problematyka, na którą najprawdopodobniej położy największy nacisk papież Franciszek, dotyczyć będzie aspektów społecznych, kulturowych i duchowych jednoczącej się Europy, uważa komentator austriackiej agencji katolickiej Kathpress.

Według niego, w Strasburgu Franciszek może skupić się na zagadnieniach nurtujących go w kontekście europejskim. Będzie to z pewnością przyjmowanie uchodźców, co już podczas swojej pierwszej podróży w pontyfikacie – na maleńką włoską wyspę Lampedusę 8 lipca 2013 – określił jako jeden z najważniejszych obowiązków w zakresie praw człowieka. Innym ważnym tematem wystąpienia będą niewątpliwie rodzina, małżeństwo i ochrona życia. Papież z Argentyny widzi w tym jedno z większych wyzwań dla przyszłości społeczeństwa i Kościoła, toteż sprawom rodziny i małżeństwa poświęcił dwuletni proces synodalny.

Innym wielkim zadaniem na przyszłość, o którym co pewien czas powtarza Ojciec Święty, zwłaszcza podczas podróży po Włoszech, są problemy młodzieży. Niepokoi go zwłaszcza wysoki wskaźnik bezrobocia wśród młodych ludzi w wielu państwach europejskich.

Oczekiwania związane z “europejską” wizytą Franciszka są wysokie. Dzieje się tak już choćby dlatego, że 25 listopada po raz pierwszy papież spoza Europy, który nigdy nie miał swego własnego doświadczenia „idei europejskiej”, będzie mógł przedstawić swoją wizję „starego kontynentu”, kolebki misji światowej. W czasach kryzysu tożsamości Europy, w sytuacji, gdy wielu ludzi ma wątpliwości co do kontynuacji procesu integracji, ta „perspektywa z zewnątrz” argentyńskiego papieża może dostarczyć całkowicie nowych bodźców w dotychczasowym sposobie myślenia.