20 maja - uroczystość Maryi Matki Kościoła, święto maryjne, które ustanowił papież Paweł VI 21 listopada 1964 r. na zakończenie III sesji Soboru Watykańskiego II. Na popołudniową Eucharystię w Bazylice św. Piotra w Watykanie zdąża ponad 1000 osób z Włoch, Polski, Słowacji, Szwecji, a nawet z dalekiego Kamerunu i Kanady. W atmosferze wdzięczności uczestniczymy w uroczystości udzielenia sakry biskupiej ks. prał. Zbigniewowi Kiernikowskiemu, wieloletniemu rektorowi Papieskiego Instytutu Polskiego w Rzymie. W Wielki Czwartek został on mianowany przez Ojca Świętego nowym biskupem siedleckim.

Oprócz wielu Polaków mieszkających i studiujących w Rzymie, profesorów i studentów Papieskiego Uniwersytetu Urbanianum i Papieskiego Uniwersytetu św. Tomasza z Akwinu - Angelicum, gdzie przyszły Biskup wykładał przez 15 lat, swojego pasterza otacza prawie 200-osobowa grupa pielgrzymów z diecezji siedleckiej oraz 300-osobowa grupa wspólnot neokatechumenalnych z Rzymu, z którymi ks. Kiernikowski związany jest prawie 30 lat.
Zgodnie ze starożytną tradycją - wraz z biskupem będącym głównym szafarzem świięceń w konsekracji uczestniczy dwóch biskupów współszafarzy. Podczas tej uroczystości głównym konsekratorem jest kard. Angelo Sodano - sekretarz stanu Stolicy Apostolskiej. Natomiast współkonsekratorami: abp Henryk Muszyński - metropolita gnieźnieński oraz emerytowany biskup siedlecki Jan Mazur. Wraz z kard. Sodano do ołtarza podchodzi 180 kapłanów, w tym ponad 40 z diecezji siedleckiej, którzy otaczają dziś ks. Kiernikowskiego swoją szczególną modlitwą. Podczas liturgii święceń nowemu Biskupowi asystują: ks. Antoni Stankiewicz z Roty Rzymskiej oraz ks. Konstanty Kusyk - rektor Wyższego Seminarium Duchownego w Siedlcach. Wśród koncelebransów jest m.in. abp Józef Kowalczyk - nuncjusz apostolski w Polsce, abp Edward Nowak, bp Stanisław Dziwisz, bp Piero Marini, bp Andrzej Suski, bp Stanisław Ryłko oraz bp Jan Ozga z Kamerunu i bp Jan Hirka ze Słowacji. W prezbiterium Bazyliki modlą się w skupieniu kardynałowie: Edmund Szoka oraz Andrzej Maria Deskur. Tuż za kard. Deskurem widać przedstawicieli władz państwowych; jest m.in. Hanna Suchocka - ambasador RP przy Stolicy Apostolskiej, Michał Radlicki - ambasador RP przy rządzie włoskim oraz władze samorządowe Siedlec.
Po Ewangelii modlimy się śpiewem o uświęcającą obecność Ducha Świętego, by Jego mocą dokonało się włączenie Elekta w posługę biskupią. Gdy wybrzmiewa Veni Creator Spiritus, rozpoczyna się uroczystość święceń biskupich. O uświęcającej obecności Ducha Świętego mówi w homilii kard. A. Sodano. "O, Stworzycielu Duchu, przyjdź... Oto hymn, jaki płynie z naszych serc podczas tej uroczystej liturgii, w której nasz drogi brat - ks. prał. Zbigniew Kiernikowski otrzyma sakrę biskupią, aby z woli Ojca Świętego Jana Pawła II podjąć posługę pasterską w diecezji siedleckiej". Nawiązując do niedzielnej uroczystości Zesłania Ducha Świętego, watykański Sekretarz Stanu porównuje miejsce święceń do Wieczernika, prosząc jednocześnie o obfite dary dla nowego Biskupa. Przypomina też, że święcenia odbywają się w uroczystość Maryi Matki Kościoła, która jest Matką nas wszystkich. Podkreśla, iż nowy Biskup, jak każdy następca Apostołów, będzie musiał nauczać, uświęcać i prowadzić lud Boży. Zwraca także uwagę na fakt, że bp Kiernikowski będzie pełnił swoją misję w typowej diecezji polskiej, wykorzystując owocnie wszystkie swoje talenty, jakimi Opatrzność zechciała go obdarować, przygotowując go do tak wielkiej odpowiedzialności duszpasterskiej. "Otrzymawszy solidną formację w rodzinnej archidiecezji gnieźnieńskiej, miał możliwość kontynuowania studiów biblijnych tu, w Rzymie, i doszedł do funkcji wykładowcy w dwóch Papieskich Uniwersytetach - Urbanianum i Angelicum - jak też na Uniwersytecie Mikołaja Kopernika w Toruniu. Biorąc pod uwagę nowe wyzwania, jakie zarysowują się przed Kościołem na początku trzeciego tysiąclecia, ogólne przygotowanie kulturalne będzie mu wielką pomocą w jego posłudze". Kard. Sodano podkreśla również, że bp Kiernikowski będzie pracował na ziemi, która została uświęcona krwią męczenników. Wspomina tu m.in. unickich Męczenników z Pratulina, których Jan Paweł II beatyfikował na Placu św. Piotra 6 października 1996 r.
Po odśpiewaniu Litanii do Wszystkich Świętych, w milczeniu, następuje obrzęd nałożenia rąk przez konsekratora i biskupów współszafarzy, po czym odmawiana jest modlitwa święceń. W ten sposób zostaje udzielony Elektowi dar Ducha Świętego do pełnienia urzędu biskupiego. Po modlitwie święceń głowa nowego Biskupa namaszczona zostaje krzyżmem świętym, na znak najpełniejszego udziału w kapłaństwie Jezusa Chrystusa. Następnie kard. Sodano wręcza bp. Kiernikowskiemu księgę Ewangelii zachęcając, by głosił słowo Boże z cierpliwością i umiejętnością. Otrzymuje on także insygnia biskupie: pierścień jako znak wierności, mitrę, która oznacza obowiązek dążenia biskupa do świętości, oraz pastorał, będący znakiem władzy pasterskiej w powierzonym mu Kościele. Po tym obrzędzie wszyscy obecni koncelebransi przekazali nowo wyświęconemu Biskupowi pocałunek pokoju, potwierdzający przyjęcie go do kolegium biskupów.
Szczególną atmosferę modlitwy wytworzył podczas uroczystości chór katedralny z Siedlec, który w pięknym stylu wykonał stałe części Mszy św. - Kyrie i Gloria ze Mszy De Angelis oraz pieśni w języku polskim. Dyrygent chóru - ks. Michał Szulik na tę szczególną Mszę św. przywiózł też własne kompozycje, wykonane przez chórzystów. Mistrzostwo chóru podkreślano m.in. w wypowiedziach zamieszczonych następnego dnia we włoskim wydaniu L´ Osservatore Romano. Podczas liturgii polskich chórzystów wspierała radosnymi śpiewami włoska schola neokatechumenalna. Tuż po Komunii św., gdy zabrzmiało wzniosłe i zarazem radosne Ciebie, Boga, wysławiamy, bp Kiernikowski przeszedł przez całą nawę Bazyliki i po raz pierwszy udzielił pasterskiego błogosławieństwa, które przyjęte zostało gromkimi oklaskami.
Na zakończenie, wzruszony i radosny, nowo wyświęcony Biskup skierował do zebranych słowa podziękowania w języku włoskim i polskim. Zwracając się do kard. Sodano, Ksiądz Biskup wyraził wdzięczność Ojcu Świętemu za mianowanie go biskupem siedleckim i zapewnił o swym synowskim oddaniu Następcy św. Piotra. Takie samo podziękowanie i zapewnienie przekazał za pośrednictwem bp. Dziwisza. Zwracając się do swoich diecezjan, podziękował wszystkim pielgrzymom za trud i ofiarność. W szczególny sposób skierował podziękowania do licznie przybyłych na konsekrację przedstawicieli duchowieństwa, w tym do współkonsekratora - bp. Jana Mazura, którego obecność uznał za wymowną. " Odczuwam w swoim sercu głęboką potrzebę, by należycie wyrazić wdzięczność wobec mojego poprzednika na stolicy biskupiej w Siedlcach. Nie sposób zamknąć w nieudolnych słowach jego 27 lat posługi w tej diecezji, gdy ma się świadomość, iż na ponad 600 kapłanów - ponad 400 to kapłani święceni przez Biskupa Seniora. Zapewniam, że podejmę to dziedzictwo cichej i wytrwałej posługi Waszej Ekscelencji w duchu posłuszeństwa Ewangelii i w duchu oddanej służby Chrystusowi obecnemu w Euchary-stii i Ludzie Bożym. Wspomnieniem i modlitwą obejmuję zmarłego bp. Jana Wiktora Nowaka. Służył diecezji stosunkowo krótki czas, ale z wielkim oddaniem, przypieczętowanym ofiarą cierpienia. Dziś staję wobec zadania podjęcia dzieła przez pełnych zasług poprzedników. Czynię to, ufając Bożej pomocy i licząc na gotowość i współpracę Kapłanów i wszystkich Diecezjan". Bp Kiernikowski podziękował także biskupowi pomocniczemu z Siedlec Herykowi Tomasikowi zarówno za obecność podczas konsekracji, jak i pomoc okazywaną od chwili nominacji. Słowa wdzięczności skierował także do władz samorządowych Siedlec i wszystkich pielgrzymów z diecezji siedleckiej. "Wasza obecność - mówił - jest mi bardzo droga, bo prowadzi moją myśl i serce do diecezji siedleckiej, w której mam rozpocząć swoją biskupią posługę".
Uroczystość zakończyło błogosławieństwo, którego udzielił kard. Sodano. Następnie wszyscy zaproszeni goście - duchowni i świeccy - spotkali się na uroczystej kolacji, która stała się wspaniałą okazją do wspomnień, podsumowań i życzeń, skierowanych do nowo konsekrowanego Biskupa.
Biskup toruński Andrzej Suski, mówiąc o posłudze bp. Kiernikowskiego w Kościele polskim, wskazał na trzy istotne elementy. Podkreślił, że ma on bardzo solidne, warsztatowe przygotowanie biblisty. Nie skupia się jednak na analizach filologicznych - choć i te są bardzo ważne i stanowią podstawę wszelkiej analizy tekstu. "Bp Kiernikowski uprawia egzegezę egzystencjalną, tzn. taką, która ma swoje przełożenie na konkretne życie. Widzi on Pismo Święte jako siłę formacyjną, po prostu pokazuje, jak Biblia ma się do naszego życia - i to nie w ogóle, ale w sprawach bardzo konkretnych. W perspektywie jego pracy biskupiej ważne są także jego doświadczenia z dziedziny administracji - administracji nie tylko księgowej i rachunkowej, ale przede wszystkim inwestycyjnej. W ciągu 15 lat, gdy ks. Kiernikowski był rektorem Papieskiego Instytutu Polskiego w Rzymie, dom ten zmienił się w sposób zasadniczy. Pamiętam ten dom jeszcze z moich czasów studenckich; wówczas już prowadzone były pewne prace. Ale rewolucja inwestycyjna nastąpiła dopiero za czasów rektorowania ks. Kiernikowskiego, który osobiście przez wszystkie swoje wakacje nadzorował te prace, miał wizję, wiedział, czego chce. Dom został w dużej części zmodernizowany, udostępniony studentom; nawet te jego części, które były wynajmowane lokatorom, teraz są przeznaczone na mieszkania dla studentów. Dzięki temu mogła podwoić się liczba studentów - polskich księży w Rzymie. Myślę, że jest to wielki sukces. Trzecie pole - to jest zrozumienie sprawy formacji. Pamiętajmy, że rektor to nie tylko administrator, ale przede wszystkim - w przypadku Polskiego Instytutu w Rzymie - wychowawca. Jemu powierzani są młodzi kapłani, najczęściej tacy, którzy niedawno ukończyli studia seminaryjne i zostali oddelegowani do podjęcia studiów specjalistycznych w Rzymie. Wymagają oni szczególnej troski formacyjnej i Ksiądz Rektor bardzo zadbał o to, żeby formacja i duchowa, i pastoralna w tym domu funkcjonowała właściwie. Odbywają się tutaj specjalne rekolekcje, dni skupienia, sympozja poświęcone duchowości oraz jest wiele takich wydarzeń, które niewątpliwie kształtują duchowość przyszłych formatorów seminaryjnych czy kapłańskich".
Odpowiadając na pytanie, co oznacza nominacja ks. Kiernikowskiego dla Kościoła w Polsce, dla Kościoła siedleckiego, nuncjusz apostolski w Polsce - abp Józef Kowalczyk powiedział: "Kościół jest powszechny, niezależnie od tego, czy diecezja jest wiejska, czy miejska. Szukamy ludzi, którzy mają doskonałe przygotowanie teologiczne, żeby mogli odpowiedzieć na wyzwania XXI wieku. Bp Kiernikowski ma doskonałe przygotowanie biblijne, katechetyczne, teologiczne i z pewnością będzie mógł odpowiedzieć na te wyzwania w pełni. Życzymy mu tego z całego serca. W swojej diecezji na pewno znajdzie rzesze ludzi dobrych, którzy przyjmą go z otwartym sercem, jeśli tylko będzie ich traktował najpierw po ludzku, później po kapłańsku, a później po biskupiemu".
Ambasador przy Stolicy Apostolskiej Hanna Suchocka stwierdziła, że bp Kiernikowski będzie - jako duszpasterz diecezji - biskupem niezwykle otwartym - takim, który dopuszcza dyskusje na temat najbardziej newralgicznych spraw dotyczących Polski. "To jest bardzo ważne, że diecezją, która ma na pewno swoje problemy społeczne, ludzkie, będzie kierowała osoba, która umie spojrzeć na sprawy z różnych punktów widzenia" - dodała.
Jako ostatni przybył na spotkanie ks. inf. Ireneusz Skubiś - redaktor naczelny Niedzieli. Niestety, nieoczekiwana kontuzja kolana na stopniach Bazyliki Watykańskiej uniemożliwiła mu uczestniczenie w głównych uroczystościach. Ksiądz Redaktor przekazał życzenia od metropolity częstochowskiego - abp. Stanisława Nowaka i całej redakcji Niedzieli. Wiele osób, które korzystało z gościny Instytutu Polskiego, przypomniało sobie natychmiast, że Niedzielę czyta się tu od wielu już lat. W Bibliotece "Niedzieli" ukazała się też znakomita książka ks. Kiernikowskiego Eucharystia i jedność. Jej promocja odbyła się w Roku Jubileuszowym właśnie w Siedlcach, na zakończenie Diecezjalnego Kongresu Eucharystycznego. Uczestniczył w niej wówczas sam Autor, który na promocję do Siedlec przyleciał wprost z Rzymu. Było to wtedy jego pierwsze spotkanie z Podlasiem i diecezją. Konferencję ks. Kiernikowskiego transmitowało Katolickie Radio Podlasia. Niezbadane są wyroki Opatrzności...
Swoją pierwszą Mszę św. dla diecezjan bp Kiernikowski odprawił we wtorkowy poranek 21 maja w kościele Ducha Świętego, miejscu kultu Miłosierdzia Bożego w Wiecznym Mieście. Zawołaniem nowego biskupa siedleckiego stały się słowa: "Posłuszeństwo Ewangelii - Eucharystia" . W jego herbie zaś znalazły się trzy elementy: krzyż, księga Ewangelii oraz znaki Eucharystii - kielich i chleb.