Ten imponujący i oryginalny projekt wystawienniczy obejmuje 50 wybranych arcydzieł rozmieszczonych w różnych salach muzealnych jest hołdem dla tego wielkiego, niemieckiego uczonego, ojca współczesnej archeologii i prekursora historii sztuki. Okazją do przywołania tej wielkiej postaci jest 300-lecie jego narodzin i 250-lecie od tragicznej śmierci w Trieście.

W latach pobytu Winckelmanna w Rzymie w drugiej połowie XVIII w. (1755-1768) Muzea Watykańskie w dzisiejszej formie jeszcze nie istniały. Pierwsze papieskie dzieła sztuki gromadzone były w watykańskim Belwederze. Winckelmann często odwiedzał i podziwiał zebrane w nim eksponaty. To dzięki niemu wiele zabytków, które odkrywał podczas prac archeologicznych w Wiecznym Mieście, zostało zakupionych przez papieży.

Współczesne Muzea Watykańskie to największy i najbogatszy obiekt na świecie. Początki zbiorów związane są z Sykstusem IV i Juliuszem II. W jego powiększaniu wkład mieli poszczególni papieże, gromadzący kolejne dzieła sztuki. Dzisiejszy wygląd muzea zawdzięczają Winckelmannowi, który potraktował dzieje sztuki jako proces historyczny.