Założono ją na przełomie IX i X wieku, a okres jej świetności przypadł na XI-XIII stulecie. W 1231 Fryderyk II Hohenstauf zarządził, że praktykę lekarską wolno było prowadzić wyłącznie absolwentom szkoły w Salerno. Z czasem przyćmiły jej sławę uczelnie medyczne w Montpellier, Padwie i Bolonii i szkołę zamknął król Neapolu Joachim Murat 29 listopada 1811 r. Wznowiła ona działalność jako Wydział Medycyny Uniwersytetu w Salerno.

W uzasadnieniu wyróżnienia, jakie przyznano Franciszkowi – o czym poinformowany został sam papież oraz watykański sekretarz stanu – mowa jest o „powszechnie uznanych jego zdolnościach jako lekarza dusz, głębokiego znawcę potrzeb ludzi najsłabszych, najuboższych, najbardziej potrzebujących Bożego miłosierdzia oraz solidarności ze strony ludzi”.