Jak poinformowało izraelskie ministerstwo turystyki ułatwiono dostęp do w dużej mierze zamkniętego miasta Betlejem i złagodzono kontrolę na punktach granicznych. Od południa w środę do czwartku między Jerozolimą a checkpointem w kierunku Betlejem uruchomiono bezpłatną linię autobusową. Na przejściu granicznym pracownicy ministerstwa witają gości i ofiarowują im bożonarodzeniowe upominki.

Dzisiaj w Wigilię po południu na centralny plac w Betlejem zwany Placem Żłóbka przybędzie abp Fouad Twal. Łacińskiego patriarchę Jerozolimy powitają przedstawiciele władz miasta i instytucji katolickich, duchowieństwo oraz licznie zebrani mieszkańcy i pielgrzymi. Po ceremonii powitania, we franciszkańskim kościele św. Katarzyny odprawiane zostaną pierwsze nieszpory Narodzenia Pańskiego, a następnie odbędzie się procesja do Groty Narodzenia.

Pasterkę w przylegającym do Bazyliki Narodzenia kościele św. Katarzyny, będzie wraz z liczną grupą księży celebrował abp Twal. Tradycyjnie wezmą w niej udział m. in. prezydent Autonomii Palestyńskiej Mahmud Abbas wraz z delegacją rządową oraz władze miasta Betlejem. Po Eucharystii patriarcha przeniesie figurkę Dzieciątka Jezus i położy w Grocie Narodzenia, gdzie na miejsce narodzin Jezusa wskazuje czternastoramienna gwiazda z łacińską inskrypcją: "Hic de Virgine Maria Iesus Christus natus est – 1717" - "Tutaj narodził się z Maryi Dziewicy Jezus Chrystus – [i rok] – 1717".

O północy w Grocie Narodzenia pasterkę odprawi z kolei wspólnota arabskich chrześcijan mieszkających w Betlejem. W nocy swoje własne msze pasterskie w grotach i na polach w okolicach Betlejem będą odprawiać wspólnoty chrześcijańskie z całego świata.

"Narodziny Jezusa są obietnicą miłosierdzia, miłości i pokoju dla wszystkich cierpiących" - napisał w swym orędziu na Boże Narodzenie abp Twal. Wszystkim wiernym w Ziemi Świętej, przybywającym tam pielgrzymom i przyjaciołom na całym świecie życzył, aby żyjąc nadzieją, którą niesie Dzieciątko Jezus, doświadczyli wesołych świąt i szczęśliwego, spokojnego Nowego Roku.

Izrael oczekuje na obchodach świąt Bożego Narodzenia ponad 70 tys. pielgrzymów z całego świata. Po łacińskich świętach Bożego Narodzenia kolejny duży napływ turystów i pielgrzymów spodziewany jest na początku Nowego Roku, gdy do Ziemi Świętej przybędą prawosławni, zwłaszcza z Rosji, Ukrainy i Rumunii na „swoje” obchody tych świąt. 6-7 stycznia - według kalendarza juliańskiego – liturgią wigilii Bożego Narodzenia rozpoczną swoje święta Kościoły tradycji wschodniej. Jako ostatni, będą świętowali Ormianie, którzy Boże Narodzenie obchodzą według własnego kalendarza, 19 stycznia.

Spośród blisko 8 mln mieszkańców Izraela, chrześcijanie stanowią ok. 2 proc. (ok. 158 tys. ludzi) - wynika z najnowszych danych centralnego biura statystycznego Izraela. 80,6 proc. wyznawców Chrystusa ma pochodzenie arabskie. Pozostali, w większości, pochodzą z krajów byłego ZSRR, którzy przybyli wraz ze swoimi żydowskimi rodzinami.

71 proc. arabskich chrześcijan żyje w północnej część i kraju. Ich największymi skupiskami są: Nazaret ok. 22 tys., Hajfa ok. 14. tys. i Jerozolima ok. 11. tys. Ponadto, jak zauważa biuro statystyczne, arabscy chrześcijanie w porównaniu z innymi wielką wagę przywiązują do edukacji i są bardzo dobrze wykształceni.

Wpisana na Listę Światowego Dziedzictwa UNESCO Bazylika Narodzenia Pańskiego w Betlejem, przechodzi właśnie pierwszy od lat remont. Świątynia stoi przy Placu Żłóbka, nad grotą, w której według tradycji chrześcijańskiej narodził się Chrystus. Cesarz rzymski Konstantyn Wielki polecił zbudować tam kościół w IV w. Znaczną jego część zburzyli Samarytanie w czasie buntu w 529 r. Przez wiele lat walczyły o niego armie krzyżowców i muzułmanów.

Kościół odbudowano za panowania cesarza rzymskiego Justyniana ok. 530 r. Krzyżowcy bogato go ozdobili, a z biegiem wieków kościół był odnawiany i rozszerzany o nowe kaplice i klasztory. Nadzór nad Bazyliką Narodzenia sprawują od 1852 r. Kościoły: prawosławny, ormiański i rzymskokatolicki.

Najbardziej czczonym miejscem w kompleksie świątyni jest Grota Narodzenia, zlokalizowana pod prezbiterium. Srebrną, 14-ramienną gwiazdę na białym marmurze posadzki groty umieścili katolicy w 1717 r. - dokładnie w miejscu, w którym Jezus miał przyjść na świat. Na gwieździe widnieje łaciński napis "Hic de Virginae Maria Jesus Christus natus est" (tu z Dziewicy Maryi narodził się Jezus Chrystus).

Grota ma 12 m długości, 3,5 m szerokości i ok. 3 m wysokości. Obwieszona jest 15 srebrnymi lampami oliwnymi.