Jan Paweł II w konstytucji apostolskiej „Universi Dominici gregis” - o wakacie Stolicy Apostolskiej i wyborze Biskupa Rzymskiego z 22 lutego 1996 r. napisał, że: „w chwili ustalonej na rozpoczęcie czynności wyboru papieża wszyscy kardynałowie elektorzy winni otrzymać i zająć odpowiednie mieszkanie w tzw. Domus Sanctae Marthae, zbudowanym ostatnio w Watykanie”. W ten sposób zerwano z wielowiekową tradycją zakwaterowania kardynałów podczas konklawe w pomieszczeniach przylegających do Kaplicy Sykstyńskiej. Były to zaadaptowane do tego celu sale i pokoje w kompleksie Pałacu Apostolskiego, niewygodne, bez łazienek i klimatyzacji.

Dom św. Marty wzniesiono na miejscu dawnego Hospicjum św. Marty, na południe od Bazyliki św. Piotra. Składa się on z dwóch przylegających do siebie pięciopiętrowych budynków, w których znajdują się: nowoczesna kaplica, wielka sala jadalna, biblioteka, sala konferencyjna, 106 miniapartamentów, 22 pojedyncze pokoje i jeden duży apartament reprezentacyjny. Architektura budynków jest bardzo prosta, wnętrza są funkcjonalne i przestronne, a pokoje urządzone z gustem. W Domu św. Marty mieszkają księża pracujący w Kurii Rzymskiej oraz biskupi będący przejazdem w Watykanie - na czas konklawe muszą go jednak opuścić. Jedyne osoby postronne, które mogą tam pozostać - personel zajmujący się przygotowaniem posiłków i dbający o porządek, lekarze, spowiednicy, ceremoniarze - zobowiązane są do zachowania ścisłej tajemnicy w odniesieniu do tego wszystkiego, co dotyczy konklawe.

Dokument papieski zakłada, że „przez cały czas trwania czynności związanych z wyborem kardynałowie elektorzy są zobowiązani do powstrzymania się od korespondencji listownej, a także rozmów telefonicznych lub radiowych z osobami nieupoważnionymi do przebywania w budynkach zarezerwowanych dla wyborców. Tylko bardzo poważne i pilne racje, potwierdzone przez Kongregację partykularną Kardynałów, mogą usprawiedliwić podobne rozmowy”.

Ponieważ Kaplica Sykstyńska, gdzie odbywa się konklawe, znajduje się po drugiej stronie Bazyliki św. Piotra, kardynałów trzeba będzie tam dowozić. Dlatego w konstytucji jest zapis: „dopilnować, aby nikt nie zbliżał się do kardynałów elektorów, podczas gdy będą przewożeni z «Domus Sanctae Marthae» do Watykańskiego Pałacu Apostolskiego”.